茶人历史:余干臣与祁红
说起祁门红茶的历史,就不能不提到余干臣这个名字。名满天下的祁红,是怎么创制出来的呢?目前茶叶学术界有几种不同的说法,诸如余氏论、胡氏论、粤商论等等,其中“余氏”指的就是余干臣。
据1933年出版的祁门茶业改良场丛刊《祁门之茶业》载:“考其历史,该县向来嗜制青茶,1876年有黟县余某来自至德县,于历口开设子庄,劝诱园户制造红茶,出高价以事收买,翌年设红茶庄于闪里。虽出产不多,但获利颇厚,此为祁门红茶制造之始。”此说一出,影响颇大,国内外不少茶叶史料也持此论。如威廉·乌克斯1935年著的《茶叶全书》就说:“黟县茶商余某,至祁门传授红茶制造法,祁红声誉,自是鹊起。”另胡元龙的后裔胡益坚先生在其文章中亦称:“黟人余干臣自福建罢官归来,赁居祁门县城三里街。因见祁门产茶,根据闽人制闽红的经验,建议祁人改制红茶。”
由引可见,余干臣与祁红确有不解之缘。然而遗憾的是,祁红创立至今,虽不过百数十年而已,并不十分遥远。但不知为什么,当年关于此事的记载可谓非常之少,余干臣其人,就更没有多少文字资料留传下来。我们今天对其生平经历,仅能大致了解一二而已。
余干臣(生卒年不详,大致生活于19世纪中后朝),名昌恺,黟县立川人。据说,余氏少年时就以聪明好学、头脑灵活而闻名乡里。他先习儒业,可能中过举。清同治年间,被朝廷派往福建某县任县令。
福建是我国红茶的发源地,当地出产的红茶称作“闽红”,深受外国人青睐,走俏市场。余干臣出生于茶叶生产历史悠久的徽州,来到福建,自然会对这种迥异于徽州传统茶叶制作方法的红茶,深感兴趣,而留意观察。
光绪元年(1875),余干臣见自己在仕途上难有多大作为,便罢官归里,转而从商。在徽州,经商是一种十分普遍的现象,象他这样弃官从商的,并不鲜见。当时的徽州,盛产茶叶,但都是生产绿茶之类,并无红茶。余干臣因看见“闽红”利厚销畅,便投资办茶号,独辟蹊径制作红茶。他先到与徽州毗邻的老茶区至德县(今东至县)尧渡街设茶庄,仿“闽红”的制作方法,收购生叶,经过试制,红茶虽制作出来了,但品质总难令人满意,在市场上不被人认可。于是,光绪二年(1876)余干臣又从至德来到祁门。先是在祁西历口设茶庄,光绪四年(1878)又设茶庄于闪里,继续试制红茶。
由于祁门得天独厚的自然条件和优异的茶树品种,十分适合制作红茶,加之余氏不断探索钻研,努力改进制作技术,终于创制出了从外形到内质都十分优异的工夫红荼。从此“祁红”横空出世。
顺便提一下的是,余干臣的儿子余伯陶亦以茶叶而出名,他子承父世,经商业茶。光绪二十一年(1876),伯陶在屯溪长干磅开设福和昌茶号,对绿茶制作技术进行改进,在“眉珍”中提出“抽芯”进行精制,运往上海销售,得到好评。从此“抽芯眉珍”成为“屯绿”中的佳品而畅销市场。余氏父子二人同对徽茶发展作出了不少贡献,可谓一段佳话。(茶叶门户网)